Глава 2: Шепот Шипов
Солнце, пробивавшееся сквозь плотный полог Эльдрейна, было бледным, лишенным тепла. Оно лишь обозначало смену времени суток, но не давало утешения. Флора двигалась почти бесшумно, ее босые ноги, все еще частично человеческие, находили опору среди переплетенных корней и слоя прелой листвы. Каждый шаг отзывался ноющей болью в правой руке. Трещина, зияющая от запястья почти до локтя, пульсировала тупым жаром. Темная, грубая древесина, проглядывающая сквозь разорванную кожу, казалась чужим телом, пришитым к ее плоти. Она старалась не смотреть на нее. Холод. Постоянный, леденящий холод, исходивший откуда-то с юга, был ее компасом и ее кошмаром. Веспер. Он был ближе. Гораздо ближе, чем вчера. Ощущение было похоже на тонкую иглу льда, вонзенную прямо в основание черепа, не причиняющую острой боли, но заставляющую все тело сжиматься в ожидании удара. Древо Желаний, связанное с ними обоими, тянуло нити, сближая жертву и охотника. Флора остановилась у гигантского дуба, ствол которого был опоясан кольцом черных грибов. Она прижалась лбом к шершавой коре, пытаясь уловить голос Леса, понять, где безопасно спрятаться, где найти воду. Но Лес молчал. Вернее, его голос был глухим, искаженным, как сквозь толщу воды. Он шептал об одном и том же: голоде, пустоте, необходимости… жертвы. Древо требовало подношения, и его недовольство вибрировало в каждом листе, в каждом корешке. Она чувствовала, как ее собственная связь с Эльдрейном, некогда источник слабого утешения, теперь превращается в канал для этого ненасытного голода. Ее тело, ее проклятие – это и было подношение, медленно отдаваемое Древу по кусочкам. Внезапно, тишину пронзил резкий, нелесной звук. Лязг металла о камень. Громкий, неосторожный шаг. Голос. Человеческий голос. Флора замерла, вжавшись в дуб. Сердце бешено заколотилось, угрожая вырваться из груди. Охотники. Не Веспер, не его холодная, методичная угроза. Обычные люди. Те, кто боялся Леса и ненавидел все, что в нем жило, особенно таких, как она. Чудовищ.
– …воняет тут, как в погребе с тухлятиной! – донесся хриплый мужской голос, прерываемый одышкой. – И черт дернул меня согласиться на эту погоню за тенями.
– Заткнись, Брак, – ответил другой, более молодой и жесткий. – Тень с наградой в десять золотых за голову. Хочешь жрать этой зимой – ищи. Старик Гарт видел ее вчера у Скального Ручья. Говорит, рука у нее… деревянная. Как у тех кукол.