«Ветряные демоны», – прошипел он сквозь стиснутые зубы. Так их называли. Аль-Рийх. Легкие, быстрые, непостоянные, как их стихия. Несущие смерть на крыльях бури. Так сказали ему старейшины. Так повторяли все. Долгих десять лет.
Он сжал кулаки, и песок под его ладонями ожил, уплотнился, стал твердым, как гранит. Его дар. Его оружие. Его проклятие. Сила песка, тяжелая, надежная, вечная. Он чувствовал пустыню каждой клеточкой тела, он мог приказать ей расступиться или сомкнуться, стать зыбучей ловушкой или непробиваемым щитом. Он был хабиром, одним из лучших следопытов и воинов племени. Но сейчас он был один. Отступник.
Его миссия – личное дело. Тайна. Старейшины сочли бы это безумием, нарушением древних запретов. Но карта… потрепанный кусок верблюжьей кожи с выцветшими знаками… она обещала нечто большее, чем просто месть. Руины, по преданиям, хранили силу предтеч, силу, способную склонить чашу весов в их вечной войне. Силу, которая поможет ему уничтожить Аль-Рийх раз и навсегда. А может… может, там он найдет ответ? Почему? За что? Иногда, в самые темные часы перед рассветом, червь сомнения начинал точить его уверенность. Был ли тот налет таким, как ему рассказывали? Но он гнал эти мысли прочь. Сомнения – роскошь, которую он не мог себе позволить.
Он методично проверил крепления двух плоских фляг из выдубленной кожи – Аль-Рамль знали цену воде. Провел пальцем по лезвию изогнутого джамбия, заткнутого за пояс – подарок отца. Коснулся амулета из желтого песчаника на груди – скорпион с поднятым жалом. Знак его рода. Знак его судьбы.
Пора. Солнце уже коснулось зубчатого горизонта, пролив на пески расплавленное золото и кровь. Небо на востоке густело, наливаясь фиолетовым, и первые, самые яркие звезды зажглись в его бездонной глубине, указывая путь. Пустыня остывала, выдыхая дневной жар. Время Скорпиона. Время охоты.
Он соскользнул со скалы бесшумно, как тень. Его ноги в сапогах из мягкой, некрашеной кожи находили опору там, где другой увидел бы лишь предательскую осыпь. Он двигался не быстро, но неотвратимо, сливаясь с рельефом, становясь частью пейзажа. Его путь лежал через территорию Аль-Рийх, через место, которое они считали священным – Колодцы Предков. Ирония судьбы. Или ее злая усмешка. Идеальное место, чтобы пересечь границу. Идеальное место, чтобы встретить врага. Уголки его губ дрогнули в предвкушении. Десять лет ожидания. Месть – это блюдо, которое подают холодным. Как ночь в пустыне.