Концепция правового государства – это синтез идей предшествующих философов. Так, идею верховенства закона выдвигали Сократ, Платон, Аристотель, Кант; идею разделения властей – Полибий, Локк, Монтескьё; идею неотчуждаемых естественных прав человека – Руссо, Лильберн и другие. Гегель активно использует эту концепцию в своей «Философии права», хотя и в специфической, умеренно-консервативной форме.
Следует отметить, что наличие идеи правового государства Гегель констатирует лишь применительно к развитым европейским государствам его эпохи, где реализована христианская идея свободы, достигнуты личная независимость и равенство всех перед законом, учреждены представительство и конституционное правление. При этом современное ему Прусское государство находилось ниже уровня обоснованной им идеи государства.
В философии права Гегеля античная идея полисного правления (изложенная в «Политике» Аристотеля) синтезируется с доктриной «господства права», результатом чего становится теория правового государства. Поскольку у Гегеля государство – прежде всего правовое образование (конкретное право), а различные права и свободы действительны лишь в его рамках, его концепция представляет собой этатистскую форму доктрины «господства права».
Подобно тому как у Платона и Аристотеля только полис обеспечивает справедливость и право, так и у Гегеля свобода, право и справедливость действительны лишь в государстве, соответствующем его идее.
Для создания своей концепции государства Гегель использовал не только идею правового государства, но и синтезировал платоновско-аристотелевскую мысль о государстве как субстанциальном нравственном организме с идеями Декларации прав человека и гражданина, особенно её положений о свободе и равенстве. Государство, по Гегелю, – не агрегат атомизированных индивидов, а нравственное целое, живой организм. Поэтому он считает, что речь идёт не о противостоянии свобод индивида и государства, а об органически целостной свободе нации.
Гегелевская концепция государства существенно отличается как от демократической (суверенитет народа), так и от либеральной (приоритет прав личности), а также от авторитарно-тоталитарных форм правления, где господствует произвол, а не закон.
Очень важное место в его концепции занимает теория разделения властей, начало которой положили Локк и Монтескьё. Гегель оригинально переработал эту идею, считая, что в развитом виде государство представляет собой конституционную монархию, основанную на разделении властей.