Прискакал гонец, пылью обут, конь под ним – мылом покрыт! Кричит, задыхаясь: – Беда! Беда прискакала! Ногайские мурзы, что волки степные, зашевелились! Тучи пыли подняли от копыт, словно саранча летит! Села жгут, людей в полон тащат, стада угоняют – лихо разгулялись!
Засуетился град Елатьма! Косы – в сторону! Туески с ягодами – под лавку! Мужики не косу точить, а саблю точить! Бабы не пироги печь, а портянки мотать!
А уж на съезжем дворе собрание ратное! Сам воевода князь Константин Иванович Курлятев – умом остер, взглядом ястреб! Рядом Семен Шереметев – внук ли того самого Шереметева, что в 37-м казанцев бил? Кровь-то боярская – горяча да удала! А с ними Степан Сидоров – воин бывалый, плечища – как дубовые кряжи, посох у него – не посох, а дубина-убивец!
– Слышали, братцы? – громогласно молвил князь Курлятев. – Ногайские гости пожаловали! Без зову, без хлеба-соли! Думают, овец наших щипать будут? Ан нет! Попали на волков елатомских!
– Попали! – рявкнул Шереметев, ладонью по эфесу сабли хлопнув. – Дед мой ихних дедов гонял, и мы нонеча не подкачаем! Покажем, где раки зимуют, а ногайцы – плачут!
– Им бы баранок наших пощипать! – гаркнул Сидоров, здоровенным кулаком по столу так грохнул, что чернильница подпрыгнула! – А мы им щипков зададим – таких, что до Бухары вспомнят!
Выступили елатомцы! Не пешими, а конно да лихо! Летняя пыль столбом за копытами, солнце слепит, комарье злое – кусается, словно ногайская стрела! Но не до комаров нынче!
– Эх, жара, жара! – покрикивал молодой конник Федька, снимая шлем, чтоб ветерком лоб обдуть. – Не пеки ты нас, солнышко! Мы и так в доспехах, как в печи! Лучше пеки ногайцев – пущай у них шкуры под кафтанами трещат!
– Верно, Федя! – подхватил старый сотник Архип, усы, залитые пылью, обтирая. – Наша жара – не ихняя степная! Наша жара – со спиритом! Пущай у супостатов кумыс в бурдюках закипит!
Выследили лиходеев воеводы. А ногайцы-то, словно саранча ненасытная, растекались по округе малыми ватагами – думали, мелкими пташками, не видно! Ан князь Курлятев – хитер!
– Слушай сюда, Семен Степаныч! – шепчет князь Шереметеву. – Ты с конницей – направо, в лощину, да притаись! Степан Иваныч! – кивает Сидорову. – Ты – налево, за дубраву! А я их, как на охоте, загоню! Словно тетерьков на крик!
Ударил Курлятев малым отрядом! Закружился, словно веретенце, перед ногайцами, да стал помаленьку отступать, заманивая, как рыбак на червяка!