«Что предлагаешь? – в голосе Элис прозвучала резкость, которую она не планировала. – Выпустить их погулять? У нас нет лечения, Каин! Нет вакцины! Только изоляция и надежда, что на «Новом Рассвете»…» Она замолчала, понимая, что повторяет слова Маркуса.
«На «Новом Рассвете» нас ждет или рай, или еще один сюрприз вроде этого, – мрачно констатировал Каин. – А пока мы мчим сквозь ничто с сотней бомб в трюме и капитаном, который верит, что дисциплина спасет нас от чего-то, что сожрало целую планету». Он посмотрел на нее. – А ты? Наш последний луч надежды в белом халате? Прогресс есть?»
Элис отвернулась. Прогресс. Микроскопы, секвенаторы, клеточные культуры – все показывало одно: ничего. Вирус был… непознаваем. Как артефакт из иной вселенной.
«Он не подчиняется… – начала она, глядя куда-то в пустоту ангара. – Он как… черный ящик. Мы видим вход – заражение. Видим выход – безумие. А что внутри…»
«…сплошная магия и жуткие шепоты?» – Каин фыркнул, но в его глазах не было насмешки. Было что-то другое. Настороженность.
«Шепоты?» – Элис нахмурилась.
Каин замялся, затянулся. «Фигурально. Хотя… – он понизил голос. – Ты не слышала? Иногда. В вентиляции. Особенно в нижних палубах, возле заброшенных хранилищ. Как будто… скрежет. Или тихий шепот. Неразборчивый».
Ледяная игла прошлась по позвоночнику Элис. «Галлюцинации, Каин. Стресс. Недостаток сна. Параноидальные настроения – это именно то, что нам сейчас нужно», – сказала она резко, больше для себя, чем для него.
«Да, наверное, – согласился он, но без убежденности. – Просто… кажется, что корабль не пустой. Как будто мы везем еще кого-то. Пассажиров без билета». Он бросил окурок на пол и раздавил его каблуком. «Ладно, док. Мне на реакторный уровень. Там один датчик опять чудит. Как будто что-то холодное пробежало по контурам». Он кивнул и зашагал прочь, его шаги гулко отдавались в пустом ангаре.
«Пассажиры без билета». Элис осталась одна. Тишина ангара снова сомкнулась вокруг нее, но теперь она казалась… наблюдающей. Гул двигателей превратился в монотонное бормотание. Она потянулась к своему планшету, чтобы проверить последние данные по образцам вируса, но рука замерла в воздухе.
Вентиляционная решетка высоко на стене. Оттуда доносился… звук? Не скрежет Каина. Что-то другое. Едва уловимое. Как царапанье. Или… шелест. Как будто что-то очень сухое, очень старое и очень большое медленно двигалось там, в темноте воздуховодов. Шелестело и… слушало.