Они еще долго сидели у воды, разговаривая и молча, просто глядя на солнце, играющее в струях реки. Мир был совершенен.
Шум и гам ярмарки в соседней деревне Громовой Лог казались громче и суетливее обычного. Людей собралось много, но Алисии показалось, что смеха меньше, а разговоры ведутся тише, озабоченнее. Над рядами с горшками, тканями, косами и сладостями витало какое-то напряжение. Даже яркие краски платков и вышивок не могли его развеять.
Алисия и Калеб бродили между рядами, держась за руки. Она присматривала новую прялку для матери, он – крепкий топорище для отца. Но их внимание то и дело привлекали кучки людей, горячо обсуждавших что-то с мрачными лицами.
– …демоны… Ироды проклятые…– …говорят, до Эльфийских Лесов уже добралось… – …не леса, а пепелища! Целые города стирают с лица земли! – …а король что? Армию собирает? – …собирает, да где ж набрать столько? И чем воевать? Копьями против их магии? – …видели гонцов? Скачут как угорелые, лица серые…
Слово «демоны» резало слух, как нож по стеклу. Алисия невольно прижалась к Калебу. Она слышала страшные сказки у нянькиного коленя – о существах из Иных Земель, пришедших некогда по Вратам Тьмы, о войнах, о крови и пепле. Но это было давно. Очень давно. Сказки.
– Чего они несут? – тихо спросила она Калеба. – Опять байки страшные пугают?
Калеб нахмурился. Его взгляд скользнул по лицам говоривших – стариков, крепких хозяев, даже женщин. Никто не выглядел так, будто рассказывает сказки. На их лицах был настоящий страх.
– Не знаю, Алис, – ответил он так же тихо. – Но что-то… неладно. Смотри, даже торговцы из Города Приречного здесь. Они редко так далеко забираются.
В самом деле, возле повозки с редкими тканями и специями стояли двое мужчин в дорожных, но добротных одеждах. Они говорили с местным старостой, и выражение их лиц было предельно серьезным.
– …дальше на восток уже не ездите, – доносился обрывок фразы. – Дороги отрезаны. Крепость Павшая Звезда пала неделю назад. Никого не осталось…
Староста бледнел. Алисия почувствовала, как рука Калеба сжала ее ладонь сильнее. По спине пробежал холодок. Крепость Павшая Звезда? Это же… очень далеко. Но не настолько, чтобы слухи о ее падении казались невероятными.
– Пойдем отсюда, – сказал Калеб твердо. – Купим что нужно и домой. Эти разговоры… не к добру.