– Вести? – спросил он хрипло, не нуждаясь в подтверждении.
Гонец молча достал из кожаной сумки свиток, перевязанный черной лентой и запечатанный большим восковым королевским знаком. Он протянул его старосте. Рука его слегка дрожала.
– Указ Его Величества Короля Ториана Второго, – голос гонца был глухим, лишенным всяких интонаций, как будто он повторял заученные слова тысячу раз. – Всем деревням, селениям и городам королевства, к западу от реки Серебряный Клинок. В связи с критическим положением на фронте и продвижением сил Демонической Орды, объявляется всеобщий призыв. Каждый мужчина, способный держать оружие, от шестнадцати до пятидесяти зим, обязан явиться в пункты сбора. Ближайший – в Городе Приречном. Явка – в течение трех дней. Уклонившиеся считаются изменниками и будут казнены. Да хранит нас Свет.
Последние слова прозвучали горькой насмешкой. Гонец не ждал вопросов. Он развернул коня и поехал прочь, к следующей деревне, неся с собой горе и разлуку. Черная лента на свитке развевалась, как похоронный флаг.
Тишина на поляне была гробовой. Потом ее разорвал чей-то сдавленный всхлип. Женский. Потом еще один. Мужики стояли, опустив головы, сжимая кулаки. Староста Горимир развернул свиток дрожащими руками, хотя все и так было ясно. Он посмотрел на собравшихся мужчин. Его взгляд скользнул по лицу Калеба, стоявшего рядом с отцом. Калебу было девятнадцать зим. Крепкий, здоровый парень. Первый кандидат.
– Завтра… – начал староста, но голос его пресекся. Он кашлянул. – Завтра утром. Все призывники. У мельницы. С вещами. В Город Приречной. Три дня пути… – Он не смог продолжать. Просто покачал седой головой и, согнувшись еще больше, побрел к своему дому.
Алисия стояла как вкопанная у крыльца своего дома. Она все видела. Все слышала. Слово «призыв» ударило ее в грудь, как кузнечный молот. Нет. Не он. Не Калеб. Это ошибка. Ее взгляд нашел его в толпе. Он стоял, бледный как полотно, глядя вслед уехавшему гонцу. Потом его глаза медленно повернулись к ней. В них было смятение, страх, неверие… и обреченность.
Она не помнила, как побежала к нему. Мир сузился до одной точки – до его лица. Она врезалась в него, обхватив руками, вцепившись так, как будто хотела вдавить его в себя, спрятать от всего мира.
– Нет! – вырвалось у нее хрипло. – Нет, Калеб! Нельзя! Они не могут! Это…