А потом… Бена забрали. Анонимный донос. «Проявляет асоциальное поведение, избегает людей, выглядит подавленно, отравляет атмосферу района». «Добровольное» направление в Лагерь Счастья для «интенсивного курса позитива». Арвед пытался возражать, звонил в новую мэрию, но ему вежливо, с ледяной вежливостью, объяснили, что «специалисты Центра лучше знают, как помочь гражданам с эмоциональными отклонениями».
И вот Бен вернулся. И записался на прием. Добровольно? Это не укладывалось в голове. Арвед чувствовал, что это ловушка. Возможно, за Беном следят. Возможно, это проверка его лояльности. Но доктор должен был увидеть. Должен был понять, что они сделали с живым, ранимым человеком.
Дверь кабинета открылась. Арвед встал, заставляя свои губы растянуться в некое подобие приветственной улыбки. Она тут же замерла на лице.
Вошел Бен Картер. Тот же Бен, и… совершенно другой. Он был чисто выбрит, волосы аккуратно подстрижены, одет в неестественно яркую рубашку лимонного цвета и белые брюки – униформа «успешного выпускника», как их уже окрестили в городе. Но не это было самым жутким.
Улыбка. Она сияла на его лице. Широкая, демонстративная, обнажающая все зубы. Идеальная, как с плаката Торна. Но глаза… Глаза были пусты. Как два куска полированного стекла. В них не было ни тепла, ни осознания, ни тени былой чувствительности. Это была маска, натянутая на пустоту.
«Доктор Арвед!» – голос Бена прозвучал громко, слишком бодро, неестественно звонко. – «Какое счастье видеть вас снова! Я пришел поделиться своей радостью!»
Он шагнул вперед, движения были резкими, почти механическими. Арвед почувствовал запах дешевого одеколона с оттенком чего-то химического, лекарственного.
«Бен… Рад тебя видеть,» – Арвед с трудом выдавил из себя, указывая на кресло. – «Садись, пожалуйста. Расскажи… как ты?»
Бен не садился. Он стоял посреди кабинета, излучая эту жуткую, застывшую радость.
«Как я? Превосходно, доктор! Просто превосходно! Центр Полного Позитива – это чудо! Они помогли мне осознать всю тщету и вред моих прежних… заблуждений!» – он произнес слово «заблуждения» с легким пренебрежительным смешком. – «Грусть – это яд, доктор. Болезнь разума. И ее нужно лечить радикально!»
Арвед осторожно присел за стол, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Его сердце бешено колотилось.