Точно как тогда.
…Он вспомнил тоскливый взгляд жены, когда она, едва узнав о
случившемся, прибежала к нему на гауптвахту и умолила начальника
караула на не предусмотренное уставом свидание, вспомнил темное
лицо тещи, которая мрачной тенью стояла за спиной жены и смотрела
на него, совершенно по-бабьи прижав сухую ладонь к щеке. Вспомнил,
как она, прощаясь, сказала негромко:
― Ты уж не обессудь, зятек дорогой, но я Альрише другого мужа
подыскивать буду. Разжалованный да сосланный на Край Земли ― все
равно что мертвец, а мы с ней теперь, считай, что одни на свете,
одним нам разве что в нищенки подаваться…
Он тогда ответил помертвевшими губами: «Да, пусть выходит
замуж», и подмахнул подсунутый тещей документ, дававший разрешение
на развод его жене, Альрише дочери Альфарга из Мираха. Подумав, на
обороте бумаги он написал распоряжение управляющему Шеатом,
предписывающее все доходы с деревеньки отправлять госпоже Альрише.
Невелики доходы с Шеата, так ведь и от Мираха тоже прибыли мало,
немножечко да еще немножечко ― будет на что прожить двум
дворянкам…
Старик-солдат по дороге сюда рассказывал, как здесь «любют
бла-ародных» ― над кем еще можно всласть поиздеваться, как не над
разжалованным и сосланным офицером? Самые опасные и грязные работы
― в первую очередь, поощрения и увольнительные в последнюю. Офицеры
здесь почти все местные, из краевиков, столичных щеголей не любят,
а честь дворянскую понимают по-своему. Была бы еще война или на
худой конец стычки с контрабандистами ― так нет же, все тихо на
Краю Земли. Контрабандисты обмельчали, сторожевые обленились.
Выслужиться хотя бы до унтер-офицерского чина здесь невозможно,
разве Небеса молить, чтобы полк послали куда-нибудь в Лесное
Пограничье живого дела попробовать.
***
Застава, куда они прибыли через два дня и где Батену предстояло
провести остаток своей жизни ― он что-то не слышал, чтобы хоть
кто-то из разжалованных офицеров возвращался с Края Земли, ―
располагалась милях в сорока на северо-восток от форта.
И никакой Ограды здесь не было. Ограда оказалась обыкновенным
очковтирательством: она существовала лишь в виде отдельных и
относительно коротких отрезков возле фортов. Здесь же, вдали от
поселений, а значит и от бдительного ока нечастых инспекций, не
было ничего, кроме лугов, редких кривых деревьев и стелющегося по
Краю Земли до самого Обрыва кустарника. Правда, в иных местах, если
приглядеться, видны еще были остатки Ограды, торчащие из травы
истлевшие пеньки, ― все, что осталось от легендарных древних
времен.