Хош вопросительно глянул на Мао, повёл носом и жадно втянул
ночной воздух. Запах людей будоражил аппетит старого вожака, а
терпеливостью он не отличался. Старый кот коротко кивнул в ответ, и
растворился в зарослях. Пришла пора выполнять задание великого
Хозяина леса, чей приход он уже чувствовал, и ждал с минуты на
минуту.
Шан, один из десятка дозорных на стене у ворот напряжённо
вглядывался во тьму, изо всех сил пытаясь разглядеть там хоть
что-нибудь. Разумеется, ничего, кроме мрака, он не видел. Увы,
человеческим глазам было далеко до острого зрения тварей. Немного
ближе к ним были одарённые, достигшие второй ступени, но попробуй
найди такого ночью в карауле. Вздохнув, Шан на мгновение прикрыл
глаза, быстро помассировал веки пальцами, после чего тут же вновь
уставился в черноту. Его сосед, сухопарый солдат постарше, лишь
усмехнулся в усы, вспоминая свои первые ночи на часах.
- Да расслабься ты, не то глаза наружу выпадут, - посоветовал он
товарищу, который до сих пор таращился во тьму как в последний раз,
- ты лучше слушай внимательно, как трава шуршит, да на полосу света
гляди, куда фонарь достаёт, прямо на самую границу. Там врага ранее
всего засечь можно.
- Х-хорошо, - выдавил из себя Шан и послушно сосредоточился на
самом краю круга тусклого белого света, испускаемого магическим
фонарём на стене. Впрочем, туда он тоже таращился с широко
раскрытыми глазами да так внимательно, словно пытался рассмотреть в
темноте каждую травинку отдельно. Его товарищ, увидев поведение
солдата, только вздохнул да махнул рукой. Сам таким был. Все были.
Ночной караул - самый опасный. Чаще всего твари нападают именно в
тёмное время, подкрадываясь почти вплотную к стене и набрасываясь
на часовых. Нападения эти, в большинстве своём одиночные и слабые,
ужесточились лишь в последние дни, но благодаря усиленным патрулям
легко отбивались. Правда тот, кому не посчастливилось оказаться под
атакой обычно не выживал, оттого все новички и тряслись, точно
сухие листья на ветру. И потому умирали чаще - твари отлично
чувствовали слабое место.
Шану это было прекрасно известно, а ещё до жути стыдно перед
старшим товарищем. Вчера ведь ничего подобного не было! Он отстоял
свой караул как положено, но сегодня… сегодня его с самого
пробуждения снедало чувство тревоги. Сильное и тянущее, оно словно
невидимый молоточек стучало ему в голову и требовало убраться
подальше от этих проклятых ворот. Хоть прямо сейчас собирайся и
беги со всех ног. Нечто похожее он чувствовал пару дней назад, во
время побега мерзких предателей, но тогда он загнал эти чувства
куда подальше и не поддался им, страшась столь крамольных желаний.
Как тот, кто надеялся стать вассалом семьи Джоу, он не мог
позволить себе даже помышлять о предательстве. Вот и сейчас, вместо
того, чтобы послушать мудрый совет шестого чувства, молодой воин
лишь стиснул зубы и постарался отстраниться от собственных
эмоций.