– Ты будешь думаться мне всю жизнь, – он хлопнул ладонью по ровной глади воды, разогнав в ней облака и навсегда превратив Любашу, это небесное создание, в яркую, словно молния, но жестокую вспышку детства.
Славка запрокинул голову кверху и зажмурился, —
(раз, два, три, четыре, пять,
я иду тебя искать)
…высунув свое холеное личико из-за дубовой, по-осеннему куцой листвы, фальшивое солнышко ехидно подмигнуло ему.
– Ау! – услышал он за своей спиной звонкие голоса детворы.
– Ау!! – услышал он впереди себя робкое, вкрадчивое дыхание речного эха.
– Ау!!! – услышал он и очнулся; аромат испарился, и солнышко замерло над дубравой.
– Что? – непонимающе уставился Славка на поспевшего к нему первым Пестика.
Пестик, Андрюха Пестель, лицо неизвестной национальности, так и не успев толком отдышаться, затараторил:
– Слав, а мы тут, мы… Ты Любашку не видел? Спряталась где-то, а я вожу. Ты, вот, и она остались. Я думал, вы вместе… Долго уже ищем!
Славка почесал бритый затылок.
– Ну, во-первых, не Любашка, а Люба; во-вторых, – Славка сурово покосился на подошедших к ним ребятишек, – нет, не видел. Может, она в сад пошла, поздно ведь. И ужин скоро.
– Что я вам говорил?! – Пестик победно тряхнул рыжими кудрями. – Что я вам говорил?!
– Раз так, то уж, конечно, нужно вернуться, – рассудила Маша Умнова, – а то тетя Ариадна волноваться будет. Хватит ваших дурацких пряток!
– Ух, ты! – Пестик зачарованно глядел в воду. – Смотрите, какой рачище!
Олечка-Трусиха поморщилась, сделав осторожный шаг к Пестику, Катя и Коля Прокофьевы выглянули из-за его спины; и действительно, сантиметров в тридцати от берега по коричневому песку полз чудо-рак, грозно растопырив гигантские клешни.
– Поймаем его! – Пестик наклонился, но Славка Колбешкин остановил его, дернув за рукав куртки.
– Когда я была совсем маленькой, – Маша попробовала пальчиками воду. – Холодная… Так вот, когда я была маленькой, меня постоянно спрашивали взрослые, сколько же мне лет. Я показывала на пальцах. Однажды папа поймал рака – тот усердно двигал клешнями, стараясь его ущипнуть. Я тогда рассмешила всех, сказав, что ему, этому раку, как и мне, два годика…
Коля и Катя захихикали. Олечка снова поморщилась:
– Ну и глупая же ты была.
Маша промолчала.
– Ладно, пора! Славка Колбешкин потянул Пестика к тропинке, туда, где два дерева на входе в лес образовывали «чертову арку».