Не знаю, к радости или к огорчению,
но вскоре Джоанн пришлось поумерить свой пыл. Преклонный возраст
все-таки давал о себе знать, и она сосредоточила все внимание на
своем здоровье. В доме поселился душный запах лекарств и быстро
прогрессирующей болезни.
Я искренне переживала за свою
работодательницу, поскольку успела полюбить ее за острый язык и
тонкую иронию. Но боги, как и обычно, впрочем, остались глухи к
моим молитвам, и я опять оказалась один на один с жестоким
миром.
Сразу после похорон Джоанн я с
изумлением узнала, что стала единственной наследницей ее пусть и
небольшого, но все же приличного состояния. Казалось бы – чем не
подарок судьбы? И я всерьез планировала остаться в туманном и вечно
сыром Батфилде, поскольку ехать мне все равно было некуда. Однако
не успела я разобраться с бумагами и вступить в наследство, как
получила письмо от Мари, из которого узнала, что Анну, как некогда
и меня, прислали на воспитание в пансион. Естественно, я бросила
все дела и отправилась к матери и отчиму, желая узнать, почему они
так поступили. Успела я лишь к новым похоронам. Выяснилось, что
матушка умерла от чахотки – той же болезни, что поразила первую
жену Генриха. Впрочем, для болотистой местности провинции Нормон
эта напасть была весьма распространена. Генрих, глядя на меня серым
ледяным взглядом, отчеканил, что не желает растить ведьму. Мол,
Анна – позор для их рода, и он отказывается от нее. Нет, он
выполнит свой отцовский долг и даст ей приемлемое воспитание, а
затем назначит содержание, но путь обратно Анне отныне заказан. И
если я желаю – то могу забирать сестру и отправляться на все четыре
стороны, благо, что в деньгах больше не нуждаюсь, как донесли ему
слухи.
Что мне оставалось делать? В тот же
вечер я отправилась за сестрой, не успев даже отдохнуть с дороги и
навестить могилу матери. Говоря откровенно, у меня и не было такого
желания. Мать умерла для меня намного раньше – в ту жуткую ночь,
когда я поняла, что дома меня не ждут даже на праздник.
Уже в пансионе Мари вручила мне
письмо от Элизы Этвуд. Прабабка словно знала, что я не смогу
бросить сестру, поэтому адресовала его именно сюда. Правда, конверт
почему-то оказался выцветшим, будто пролежал где-то не один месяц.
Но тогда мне было некогда задумываться над подобными мелочами.
Главное – меня желали видеть! И я, забрав заплаканную сестренку,
вновь отправилась через всю Итаррию, на сей раз в солнечную
провинцию Вельд, а именно – в маленький городок Аерни.