***
Очнулся я от падения. Больно ударившись плечом моё тело куда-то
покатилось. Горячий песок обжёг кожу и набился в рот, волосы и
одежду. Глухо закашлявшись, я открыл глаза и быстро их захлопнул.
Середина дня, солнце в зените и нещадно жарит Мёртвые Земли.
Повернувшись набок, я снова открыл глаза, чтобы увидеть
приближающиеся чёрные сапоги.
Задёргался в попытке встать, но руки и ноги были плотно связаны,
и на руках были беловатые браслеты, скрепленные цепью. Куллир -
металл с вкраплениями нитей секреции паука кулли, чьи волокна
связывают магию в волшебных существах и человеческих магах. Успел
только удивиться, зачем на меня надели такие кандалы, как мощная
рука схватила меня за шкирку и рывком подняла на ноги.
– Стой и не дёргайся, попытаешься сбежать – убью. – Это было
сказано так резко и легко, что я сразу поверил и прекратил
дёргаться.
Пока солдат развязывал верёвку на ногах и тащил меня за цепь к
скоплению людей, я это скопление разглядывал. Сознание выхватывало
распухшие и грязные лица мужчин, измученные - женщин и девочек.
Было несколько мальчишек, которые тоже были в куллировых кандалах.
Но мамы не было. Может, она в начале этого столпотворения? Армия и
люди в кандалах растянулись по бархану далеко вперёд, тут и там шли
гружёные верблюды, с последнего в процессии я и свалился. За ними
тянулись полозки с бочками. Вода? Я сглотнул сухой осадок во рту,
пить хотелось неимоверно.
–Теперь пойдёшь сам. – Сказали сверху.
Это был тот же мужик с квадратным подбородком, что пнул меня в
живот. Я посмотрел на солдата, и тот пристегнул мою цепочку к
последнему мальчишке в процессии.
– Убить бы тебя, да наш колдун не велел. Сказал, такой
понравится нашему герцогу. Но знаешь что? – Белолицый наклонился к
самому моему лицу, и заговорил с усмешкой. – Говорят, у герцога
дольше полугода никто не живёт и умирает в муках. Так что ты ещё
сполна расплатишься за то, что испортил спину моему солдату,
сопляк. – Военный выпрямился и победно улыбнулся. – Твоей участи я
не позавидую, нелюдь. Но, если честно, я бы вас, нелюдей, всех
сразу убивал. Как только родились.
Мужчина развернулся и потянулся в начало. А я покосился на
палящее солнце и тронулся вперёд, вслед за ведущим по цепочке.
Пустоши, они же - Мертвые Земли. Южная
оконечность Ничейных Земель, пространства суши, не принадлежащей ни
одной стране.