Идиллию разорвал нарастающий рев мотора. Он возник внезапно, словно из ниоткуда, агрессивный и неуместный в этой вечерней тишине. Из-за крутого поворота, где дорога ныряла в густую тень от старых вязов, вылетели две машины. Черные, блестящие, они казались хищными зверями на фоне заката. Первая резко затормозила прямо перед ними, подняв тучу пыли, которая тут же начала медленно оседать в неподвижном воздухе. Визг шин по гравию резанул по ушам. Вторая машина встала чуть позади, перекрывая дорогу.
Двери распахнулись почти одновременно. Трое мужчин – высокие, крепкие, их лица скрыты за надвинутыми на глаза бейсболками и темными очками, – выскочили наружу. Движения их были резкими, отточенными, лишенными суеты. Они рывком распахнули дверь остановившегося перед ними старого «Форда», который Элис и Джесси раньше не заметили, скрытого за поворотом. Из машины силой выволокли парня – лет семнадцати, может, чуть старше, светлые волосы растрепаны, на лице ужас и недоумение. Он закричал, коротко, отчаянно, попытался вырваться, но его тут же скрутили. Один из мужчин с размаху ударил его кулаком в живот. Парень согнулся, захрипел.
– В багажник его! Быстро! – рявкнул один из нападавших, голос был низким и грубым.
Борьба была короткой и жестокой. Парня, сопротивлявшегося изо всех сил, но явно уступавшего в силе, буквально затолкали в багажник первой машины. Раздался глухой стук, крик оборвался. Крышка багажника захлопнулась с металлическим лязгом, отрезая последнюю надежду. Мужчины быстро сели по машинам. Моторы снова взревели, и черные седаны, развернувшись прямо на узкой дороге, сорвались с места, уносясь обратно, за поворот, оставляя за собой лишь облако пыли и оглушительную, звенящую тишину. Весь эпизод занял не больше минуты, но эта минута растянулась для Элис и Джесси в вечность, полную ужаса и недоумения. Старый «Форд» остался стоять на обочине с распахнутой дверцей, немой свидетель произошедшего.
– Сюда! – прошептала Элис, ее голос был едва слышен.
Она схватила похолодевшую руку Джесси и рывком утащила его с дороги в густые заросли кукурузы. Стебли хлестнули по лицу, зашуршали вокруг, мгновенно скрывая их от мира. Они прижались к земле за первыми рядами растений, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди, отдаваясь гулкими ударами в ушах. Дыхание сперло, словно кто-то сдавил легкие ледяной рукой. Джесси дрожал всем телом, его глаза были широко распахнуты от ужаса, он смотрел на Элис, ища спасения или объяснения тому, что только что произошло.